Cartagena de Indias este un oraș-port din nordul Columbiei, capitala departamentului Bolívar, situat pe coasta Mării Caraibilor, într-o zonă de câmpie litorală joasă, cu golfuri, lagune și insule coralifere. Orașul se întinde în jurul Bahía de Cartagena, o baie largă și adăpostită, iar la est se află Canal del Dique, canalul care îl leagă de râul Magdalena, principala arteră fluvială a țării. Cu o populație de aproximativ 1 - 1,1 milioane de locuitori, Cartagena este unul dintre cele mai importante centre turistice ale Columbiei, un port maritim major, un nod industrial și petrochimic (rafinăria Reficar) și un loc de escală pentru numeroase nave de croazieră. A fost întemeiată în 1533 de conchistadorul spaniol Pedro de Heredia, pe locul unei așezări indigene, și numită după Cartagena din Spania. Timp de secole a fost principalul port spaniol din Indiile de Vest pentru transportul aurului și argintului spre Europa, ceea ce a atras atacurile piraților și ale corsarilor, printre care Francis Drake. Poartă porecla „La Heroica" (Eroica), pentru rezistența la asediul din 1815 și pentru rolul în independența Columbiei, proclamată aici în 1811.

Atmosfera orașului este primitoare, caldă, colorată și romantică, cu un ritm tropical relaxat, în care se amestecă influențele europene, africane și indigene. Arhitectura este dominată de stilul colonial spaniol, cu case cu balcoane de lemn înflorite, curți interioare, biserici baroce și fațade în tonuri vii de galben, albastru și roz, iar în peninsula Bocagrande se ridică hoteluri și blocuri moderne. Din punct de vedere urban, orașul este împărțit în trei localități mari: Centro Histórico, înconjurat de ziduri, cu cartierele San Diego, El Cabrero și La Matuna, Getsemaní, fost cartier muncitoresc, azi boem și artistic, și zonele moderne Bocagrande, El Laguito și Castillogrande, de-a lungul plajelor. Insulele Islas del Rosario, la mică distanță pe mare, completează imaginea unui oraș legat de apă.

Printre cele mai importante obiective turistice ale orașului Cartagena sunt: Castillo San Felipe de Barajas, Orașul Vechi cu zidurile sale, Catedrala Sfântul Catherina, Palatul Inchiziției, Getsemaní, Bocagrande și Islas del Rosario. Orașul păstrează cel mai bine conservat sistem de fortificații coloniale din America de Sud, iar patrimoniul său arhitectural, artistic și cultural i-a adus înscrierea în patrimoniul mondial UNESCO în 1984.

Castillo San Felipe de Barajas este cea mai impunătoare fortăreață spaniolă din America, aceasta se ridică pe dealul San Lázaro, cu vedere spre oraș și spre mare. Construcția a început în 1536 și a fost extinsă substanțial în secolul al XVII-lea, mai ales în 1657 și în 1763 - 1769, sub îndrumarea inginerului militar Antonio de Arévalo. Construcția, din piatră coraliferă și cărămidă, are terase, bastioane, baterii și un labirint de tuneluri subterane, concepute astfel încât sunetul pașilor să avertizeze apărătorii de apropierea dușmanului. Cetatea a rezistat mai multor asedii, în special celui condus de amiralul britanic Edward Vernon, în 1741, când atacul englez a fost respins. Astăzi este un simbol al orașului și una dintre cele mai vizitate atracții ale sale, iar de pe terasele ei se vede o panoramă amplă asupra orașului vechi.

Orașul Vechi (Centro Histórico) este nucleul colonial al Cartagenei, înconjurat de ziduri de piatră lungi de aproape 11 kilometri, construite în secolele XVI-XVIII pentru a apăra orașul de atacurile piraților. Străzile înguste, pavate, sunt mărginite de case colorate cu balcoane pline de bougainvillea și de piețe încântătoare, precum Plaza de los Coches, Plaza de Bolívar și Plaza Santo Domingo, unde se află statuia „La Gordita" a artistului Fernando Botero. Turnul cu ceas (Torre del Reloj), poarta principală a orașului vechi, marchează intrarea în zonă. Aici se găsesc restaurante, cafenele, galerii de artă, magazine de artizanat și hoteluri în vechi conace coloniale, iar seara străzile sunt animate de muzică și terase. Plimbarea pe zidurile orașului, mai ales la apus, oferă priveliști spre mare și spre acoperișurile de teracotă.

Catedrala Sfânta Catherina din Alexandria, începută în 1577 și terminată abia la începutul secolului al XVII-lea, domină Plaza de Bolívar. Clădirea, în stil baroc-colonial, are un turn masiv, cu fațadă albă-gălbuie, și a fost avariată de atacul lui Francis Drake, în 1586, fiind apoi reconstruită. În apropiere se află Biserica și Mănăstirea San Pedro Claver, dedicată sfântului iezuit care a ajutat sclavii africani sosiți în port și care este considerat unul dintre protectorii drepturilor omului în America. Palatul Inchiziției, în stil baroc, cu portal spectaculos de piatră, a funcționat între 1770 și 1811 ca sediu al tribunalului inchiziției și găzduiește astăzi un muzeu cu instrumente de tortură și documente istorice. Aceste monumente arată rolul religios și politic al orașului în perioada colonială.

Muzeul de Aur Zenú, aflat în centrul istoric, prezintă bijuterii, ceramică și obiecte de aur create de civilizația precolumbiană Zenú, care a locuit în regiune înaintea sosirii spaniolilor. Colecția include pectorale, măști, ornamente și obiecte rituale și arată măiestria metalurgică a populațiilor indigene. Muzeul de Artă Modernă, instalat într-o veche clădire a vămii regale, expune lucrări ale unor artiști columbieni, printre care Alejandro Obregón, Enrique Grau și Fernando Botero, precum și artă contemporană din Caraibe. Orașul este legat și de scriitorul Gabriel García Márquez, laureat al Premiului Nobel pentru literatură, care a locuit aici și a ales Cartagena drept decor pentru romanul „Dragostea în vremea holerei". Casa în care a trăit, din centrul vechi, este una dintre destinațiile literare preferate ale turiștilor.

Getsemaní, este cartierul aflat în afara zidurilor, cartier ce a fost timp de secole zona locuită de meșteșugari și de populația africană și mulatră, iar astăzi este cel mai boem și mai colorat colț al orașului. Străzile sale sunt împodobite cu graffiti și picturi murale, iar în Plaza de la Trinidad se adună seara localnicii și artiștii de stradă. Aici se găsesc baruri, cafenele și hosteluri, precum și restaurante cu bucătărie locală și internațională. Bocagrande, la vest, este zona modernă, cu plaje, hoteluri de lux și magazine, iar de-a lungul golfului se desfășoară promenade animate. Portul Cartagenei, unul dintre cele mai active din Caraibe, primește nave de marfă și de croazieră, iar din Muelle de los Pegasos pornesc ambarcațiuni spre insule și spre baie.

La aproximativ o oră de mers cu barca de oraș, se află arhipelagul Islas del Rosario care reprezintă principala zonă de recreere naturală. Cele circa 27 de insule ce fac parte dintr-un parc național marin protejat, cu recife de corali, mangrove și ape turcoaz, sunt ideale pentru snorkeling și scufundări. Plajele cu nisip alb, apele limpezi și micile hoteluri ecologice atrag mii de vizitatori în fiecare an. În oraș, un alt spațiu de relaxare este parcul Centenario și, mai ales, Cerro de la Popa, o colină de 150 de metri, pe care se află mănăstirea La Popa, fondată în 1607, cu vedere panoramică asupra orașului, a golfului și a portului. Priveliștea de acolo este una dintre cele mai frumoase din Caraibe.

Cartagena de Indias este un centru cultural important, gazduind Festivalul Internațional de Film din Cartagena, cel mai vechi festival de cinema din America Latină, întemeiat în 1960, și Festivalul Internațional de Muzică, precum și Hay Festival, dedicat literaturii. În noiembrie se desfășoară Festivalul Național al Frumuseții și celebrările pentru independența orașului, cu parade, dansuri și muzică, iar carnavalul, cu cumbia, mapalé și champeta, reflectă rădăcinile africane ale culturii locale. Gastronomia este bazată pe fructe de mare și pe produsele Caraibelor: ceviche, arroz con coco (orez cu nucă de cocos), pește prăjit cu platano, cazuela de mariscos, arepas de huevo și sancocho. Printre băuturile tipice se numără sucul de lulo, cafeaua columbiană, romul local și cocteilurile pe bază de fructe tropicale, iar deserturile, precum cocadas și cabello de ángel, se vând pe stradă.

Cartagena este un oraș în care istoria se simte la fiecare pas, de la zidurile de piatră care au apărat comorile Coroanei spaniole până la fațadele colorate ale caselor coloniale, iar în același timp este o metropolă tropicală vie, cu plaje, hoteluri moderne și un port în plină activitate. Ca principală destinație turistică a Columbiei la Marea Caraibilor și ca port cu o istorie de aproape cinci secole, orașul are o poziție aparte în țară, fiind poarta către o lume în care se întâlnesc culturile europeană, africană și indigenă. Vizitatorii rămân cu amintirea seratelor cu muzică pe străzile pavate, a apusurilor privite de pe ziduri și a parfumului de flori, mare și cafea, o experiență greu de uitat.